Horst Tappert eredetileg nem készült színésznek. Igazság szerint még csak ötlet szinten sem merült fel benne ez fiatal korában. Egészen addig, amíg a háborút követően el nem helyezkedett egy színháznál… könyvelőként. Talán ennek a hatására kezdett el érdeklődni a színészet iránt, ami abban is megnyilvánult, hogy 1946-ben beiratkozott egy színészképzésre is. Ahol olyan sikerrel szerepelt, hogy még abban az évben a színpadi debütálása is megvolt.
Ezt követően számos darabban játszott és televíziós produkciókban is szerepet kapott, de az igazi nagy áttörésre 20 évet kellett várnia. Ez 1966-ban történt, a három részes Die Gentlemen bitten zur Kasse című sorozat egyik főszerepében. Talán nem véletlen, de ez is egy bűnügyi sorozat volt, amiben egy felügyelőt – Perkins – játszott.
Talán ez volt az a szerep, amely aztán hét évvel később – 1973-ban - a ZDF Derrick sorozatának a címszerepéig repítette. A színészetet egy hosszú és gazdag pályafutást követően – ahogy előre megmondta – 75 éves korában hagyta abba. Azt követően, bár folyamatosan próbálkoztak nála, egyetlen ajánlatot sem fogadott el. A rossznyelvek szerint Derrick halálát a felesége követelte ki.
Ezt követően a vadászat, a horgászás, az olvasás és a TV nézés töltötte ki az idejét. Amikor azonban egy német újságíró rákérdezett, hogy mit olvas vagy néz, azt válaszolta, hogy krimit semmiképpen, mert nem szereti a detektív történeteket.