Az orvosi nyelv cataracta néven említi (ejtsd: katarakta), ez a görög eredetű szó azt jelenti: "fehér vízesés". Az ókori görögök úgy tartották, hogy a szürkehályog következtében kialakult homályos látás úgy érzékeltethető legjobban, mintha valaki egy vízfátyolon keresztül nézne.
Ha egyéb szembetegsége nincs, az elszürkült szemlencse eltávolításának általában akkor jön el az ideje, amikor látásának minősége korlátozni kezdi Önt mindennapi tevékenységének elvégzésében, a közlekedésben, olvasásban, autóvezetésben.